Negara tuan rumah Pantai Gading menghasilkan aksi luar biasa lainnya untuk lolos dari Piala Afrika ketika gol penentu kemenangan Oumar Diakite pada menit ke-122 mengirim 10 pemain Gajah ke semifinal dengan mengalahkan Mali yang patah hati.
Tuan rumah memainkan sebagian besar permainan dengan keunggulan numerik setelah Odilon Kossounou dikeluarkan dari lapangan karena dua pelanggaran di babak pertama terhadap Lassine Sinayoko dan mereka tertinggal dari tendangan melengkung berkelas Nene Dorgeles.
Tapi Gajah menyamakan kedudukan tepat pada menit ke-90 melalui penyelesaian oportunistik Simon Adingra – dan memenangkannya dengan tendangan terakhir perpanjangan waktu ketika Diakite mengalihkan tembakan Seko Fofana.
Diakite meninggalkan lapangan dengan perasaan campur aduk, karena kartu kuning kedua yang diterimanya karena melepas kausnya saat melakukan selebrasi berarti ia akan dilarang tampil pada semifinal Rabu melawan DR Kongo (20:00 GMT).
Peluit akhir berbunyi dengan adegan yang tidak menyenangkan ketika beberapa pemain Mali mengepung wasit Mohamed Adel, melakukan protes kepada wasit, dan Hamari Traore mendapat kartu merah karena melakukan protes terlalu jauh.
Sulit untuk melihat apa yang dikeluhkan The Eagles, karena tampaknya hanya ada sedikit kesalahan dalam gol yang memicu perayaan liar di Stade de la Paix yang bermandikan warna oranye.
Tendangan bebas dilakukan Fofana di tepi kotak penalti dan, saat tembakannya melewati mulut gawang yang ramai, Diakite, dengan membelakangi gawang, secara naluriah menjulurkan kaki untuk menjentikkan bola melewati kiper Mali Djigui Diarra.
Pemikiran cepat penyerang klub Prancis Reims menjaga harapan tuan rumah untuk meraih gelar Afcon ketiga tetap hidup setelah melalui perjalanan yang sulit dipercaya melalui kompetisi yang membuat mereka berada di ambang eliminasi dalam beberapa kesempatan.
Gajah menemukan jalan keluar lain
Setelah lolos dari babak penyisihan grup dengan susah payah meski mengalami dua kekalahan – dan memecat manajer Jean-Louis Gasset di tengah turnamen dalam prosesnya – babak sistem gugur sama menegangkannya bagi tuan rumah.
Di bawah pelatih sementara Emerse Fae, mereka bangkit dari ketertinggalan, dengan satu gol lagi di menit-menit akhir, untuk memaksakan perpanjangan waktu dan penalti untuk mengalahkan juara bertahan Senegal di babak 16 besar.
Namun drama itu pun tertutupi oleh kejadian hari Sabtu di Bouake.
Keberuntungan kembali tampak berpihak pada mereka ketika Kossounou memblok tembakan Sikou Niakate dengan tangan terulur di kotak penalti namun lolos dari hukuman karena pemain Mali itu sudah offside dalam proses build-up.
Butuh beberapa menit untuk menghilangkan kebingungan tetapi ketika permainan dimulai kembali, Kossounou membiarkan Sinayoko berada di sisi yang salah dan mengikatnya – hanya untuk Yahia Fofana yang dengan cemerlang menyelamatkan tendangan penalti Adama Noss Traore.
Keberuntungan tuan rumah sepertinya akhirnya habis ketika bek tengah Kossounou, yang mendapat kartu kuning karena insiden penalti, menerima kartu kuning kedua karena melanggar pemain yang sama sebelum jeda.
Namun, mereka bertahan dengan gigih, membatasi upaya Mali dari jarak jauh, yang salah satunya terbayar ketika waktu tersisa kurang dari 20 menit ketika Dorgeles memotong dari kiri untuk menemukan sudut atas.
Tanpa tertunduk, The Elephants merespon dengan mengagumkan, Diakite dan Wilfried Singo nyaris mencetak gol melalui sundulan sebelum tembakan Fofana memantul dengan sempurna untuk diteruskan ke penyerang Brighton Adigra untuk menyamakan kedudukan bagi Pantai Gading dari jarak delapan yard.
Mereka terus menciptakan peluang yang lebih baik di perpanjangan waktu, dengan sundulan Sebastien Haller membentur mistar sebelumnya, dengan waktu hampir habis dan adu penalti lainnya, Diakite secara dramatis menyelesaikan masalah.
Namun, mereka harus bermain tanpa dia melawan DR Kongo di empat besar – serta Serge Aurier dan Christian Kouame, yang masing-masing mendapat kartu kuning untuk pertandingan kedua berturut-turut yang memicu larangan satu pertandingan.
Kutukan Mali terhadap tetangganya terus berlanjut
Mali hampir pasti harus bertanggung jawab kepada otoritas sepak bola Afrika setelah adegan memalukan pasca-pertandingan dengan wasit, tetapi mereka sendirilah yang harus disalahkan atas tersingkirnya mereka.
Mereka tidak pernah benar-benar mengancam untuk memanfaatkan keunggulan numerik mereka dan duduk dengan gugup bahkan setelah Dorgeles memberi mereka keunggulan.
Sejak saat itu, mereka hanya menciptakan satu peluang nyata ketika bola berbahaya Dorgeles di perpanjangan waktu melintasi kotak penalti hampir dimasukkan ke gawangnya sendiri oleh bek Nottingham Forest Willy Boly.
The Eagles, tentu saja, akan mengingat kembali kegagalan penalti awal yang dilakukan pemain sayap Hull Traore, meskipun Fofana melakukan penyelamatan yang sangat baik, dengan cepat melakukan tendangan rendah dan dengan kekuatan penuh ke kiri untuk menahan bola.
Mali, yang memuncaki grup mereka tanpa terkalahkan, belum pernah kalah di perempat final Afcon, menang dalam lima kali pertemuan mereka di babak tersebut, namun harus merenungkan kekalahan lagi dari tetangga mereka di Afrika Barat.
Mereka kini telah kalah dalam 13 kali dari 19 pertemuan terakhir kedua negara, termasuk kekalahan di babak 16 besar Afcon pada tahun 2019, dan hasil ini, serta cara mengatasinya, akan menjadi pil pahit yang harus ditelan tim asuhan Eric Chelle.