Girona memecahkan rekor transfer mereka musim panas lalu dengan mengontrak Artem Dovbyk. Striker Ukraina itu bergabung dengan biaya €7,5 juta dari Dnipro-1. Itu sekitar 7% dari jumlah yang dibayarkan Real Madrid untuk mendatangkan Jude Bellingham. Itu bahkan bukan 5% dari biaya transfer €160 juta yang dikeluarkan Barcelona untuk menjadikan Philippe Coutinho sebagai pemain termahal mereka pada tahun 2018.
Dovbyk juga merupakan salah satu pengecualian di skuad Girona. Banyak pemain reguler yang datang dengan status bebas transfer atau bergabung dengan status pinjaman untuk musim ini. Namun tim asuhan pelatih Míchel yang terdiri dari para pemain muda, pekerja harian, dan orang-orang terbuang melakukan perlawanan terhadap para pembelanja terbesar di LaLiga. Mereka telah mengalahkan Barça dan Atlético Madrid, dan mereka mengincar kualifikasi Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah klub. Jika performa mereka terus berlanjut hingga musim semi, akan semakin sulit bagi Míchel untuk mengecilkan peluang mereka lolos ke Liga Champions atau mengejar gelar.
Kebangkitan Girona yang tak terduga adalah kemenangan dalam rekrutmen dan pembinaan. Direktur olahraga Quique Cárcel mengakui kepada ESPN bahwa menjadi bagian dari City Football Group (CFG) memberi mereka keuntungan tertentu di bursa transfer, namun tim ini bukanlah tim yang dibangun dengan mengeluarkan uang lebih banyak dari lawan. Anggaran tahunan LaLiga mereka berada di peringkat ke-14 di liga; sebaliknya, mereka meminjam pemain dari klub CFG lain, menargetkan pemain yang sudah habis kontraknya, pemain profesional berpengalaman, dan menghabiskan sedikit uang untuk melengkapi skuad dengan pemain di tahun-tahun puncak karier mereka, dengan kesuksesan besar di pasar Ukraina.
Yang terpenting, mereka telah merekrut pemain-pemain yang dapat melakukan apa yang diinginkan Míchel: membawa bola, memberikan jalur passing, menyesuaikan posisi mereka dalam permainan, menekan tinggi dan bermain dengan kaki depan. Ada begitu banyak rotasi pemain dan perubahan bentuk dalam pertandingan sehingga mustahil untuk menentukan satu formasi. Fleksibilitas pemain tertentu memungkinkan mereka untuk beralih dengan mudah antara 4-5-1, 4-4-2, 3-5-2 dan sistem lainnya tergantung pada keadaan permainan tertentu.
Beginilah cara Girona membangun tim penantang gelar mereka.
Pelatih
Míchel, 48: Seorang spesialis dalam mengeluarkan tim dari divisi dua, Míchel ditunjuk oleh Cárcel setelah Girona terdegradasi dari LaLiga pada tahun 2021. Ada seruan agar Míchel dipecat setelah awal yang buruk dalam hal hasil, namun Cárcel mengatakan kepada ESPN terakhir tahun ketika gaya permainan meyakinkannya bahwa segalanya akan berbalik. Hal itu terbukti benar, dengan Girona dipromosikan kembali ke kasta tertinggi pada musim 2021-22 yang sama — promosi ketiga Míchel setelah melakukan hal yang sama dengan klub kampung halaman Rayo Vallecano dan Huesca. Dia tidak berhasil menyelesaikan musim LaLiga bersama Rayo atau Huesca, keduanya memecatnya sebelum tahun ini berakhir, namun membawa Girona masuk 10 besar musim lalu dan kini membuat mereka berada di ambang sesuatu yang istimewa.
Kiper
Paulo Gazzaniga, 32, bebas transfer: Pemain Argentina setinggi 6 kaki 5 inci ini menghabiskan sebagian besar karirnya sebagai pemain nomor 2 di Inggris, bersama Southampton, Tottenham Hotspur, dan Fulham. Girona melihat seorang penjaga gawang mampu melakukan lebih dari sekedar pemanasan di bangku cadangan, dan awalnya mengontraknya dengan status pinjaman pada tahun 2022 – kesepakatan tersebut menjadi permanen tahun lalu ketika Fulham melepaskannya.
Pemain Belakang
Eric García, 23, pinjaman (Barcelona): Setelah turun ke posisi bek tengah pilihan kelima di Barca, mantan bek Manchester City itu memohon kepada manajer Xavi Hernández untuk mengizinkannya bergabung dengan Girona dengan status pinjaman musim panas lalu. Xavi dengan enggan menyetujuinya dan García segera menjadi pemain kunci bagi Míchel. Dia bermain sebagai salah satu dari dua bek tengah, di sisi kanan dari tiga bek dan sebagai bek kanan tambahan. Fisiknya sering dipertanyakan, namun penampilannya musim ini menunjukkan mengapa Pep Guardiola di City, Luis Enrique bersama Spanyol, Xavi dan sekarang Míchel menilai dia sangat tinggi.
David López, 34, bebas transfer: Setelah kontraknya dengan Espanyol berakhir pada tahun 2022, López bertanya-tanya apakah dia masih berkarier di papan atas. Míchel dan Cárcel tidak mempunyai keraguan seperti itu. Keduanya merupakan kunci, jelas López, dalam meyakinkannya untuk bergabung dengan Girona.
Setelah terkenal sebagai gelandang bertahan, López telah mengubah dirinya sebagai bek tengah sejak kembali ke Spanyol pada tahun 2018 setelah sempat membela Napoli. Bagi Girona, ia sering duduk di tengah-tengah García dan Daley Blind, memberikan jaring pengaman dan pengalaman di basis tim.
Daley Blind, 33, bebas transfer: Girona pertama kali mencoba merekrut pemain internasional Belanda Januari lalu, tetapi dia memilih Bayern Munich. Setelah Blind kekurangan menit bermain di Bavaria, Girona sekali lagi menelepon musim panas lalu. Kali ini, bek tersebut mengiyakan. Sekali lagi, Míchel memainkan peran besar. “Kami melakukan pembicaraan bagus tentang bagaimana dia memandang sepak bola,” kata Blind kepada ESPN. “Saya tertarik dengan hal itu. Rasanya menyenangkan. Mereka menunjukkan kepercayaan diri yang besar kepada saya, dan itu adalah sesuatu yang saya cari.”
Mantan bek Ajax dan Manchester United ini sangat cocok untuk Míchel. Mampu bermain sebagai bek tengah atau kiri, kemampuannya dalam memainkan bola dari belakang sangat penting untuk gaya permainan tim.
Miguel Gutiérrez, 22, biaya transfer €4 juta: Salah satu pemain paling menarik di Girona karena dua alasan. Pertama, karena cara dia bermain. Miguel secara nominal adalah bek kiri tim tetapi dia mengambil beberapa peran sepanjang pertandingan. Dia bisa turun sebagai bek sayap tradisional, melakukan invert untuk memperkuat lini tengah — seperti yang dia lakukan dengan efek luar biasa dalam kemenangan mendebarkan atas Barca pada bulan Desember — atau pergi ke luar untuk memungkinkan pemain sayap kiri masuk ke dalam. Dia adalah lambang bek kiri kontemporer.
Hal ini mengarah pada hal menarik kedua tentang Miguel: masa depannya. Penampilannya tentu saja menarik minat klub-klub terbesar Eropa, dan baik Man City maupun Real Madrid akan merasa berada di barisan depan jika dia pergi. City karena keterlibatan CFG di Girona; Madrid karena opsi yang mereka sertakan dalam kesepakatan yang membuat lulusan akademi mereka bergabung dengan Girona pada tahun 2022.
Yan Couto, 21, pinjaman (Manchester City): Couto memilih Man City daripada Barca ketika dia meninggalkan Brasil pada tahun 2020 karena panggilan telepon dari Guardiola. Namun, ia menghabiskan lebih banyak waktu bersama Girona dibandingkan City, dan merupakan salah satu contoh utama manfaat keterlibatan CFG. Bek kanan ini sedang menjalani musim ketiganya dengan status pinjaman di Girona — musim lainnya dihabiskan di Braga sebagai gelandang — dan penampilannya musim ini telah membuatnya mendapatkan pengakuan internasional bersama Brasil. Kualitas serangannya membuat Míchel juga sering memainkannya sebagai pemain sayap.
Gelandang
Yangel Herrera, 26, biaya transfer €5 juta: Herrera adalah lulusan CFG lainnya. Pemain internasional Venezuela itu bergabung dengan Girona secara permanen dari Man City, di mana ia tidak pernah memainkan satu pun pertandingan kompetitif, musim panas lalu setelah tampil mengesankan dengan status pinjaman. Gelandang berperawakan tinggi ini telah menambah gol dalam permainannya tahun ini dan merupakan komponen kunci di lini tengah bersama Aleix García dan Ivan Martín.
Aleix García, 26, bebas transfer: García telah dikaitkan dengan Barca tetapi tidak banyak klub yang berusaha untuk mengontraknya ketika dia meninggalkan Eibar pada tahun 2021. Dia turun ke LaLiga 2 untuk bergabung dengan Girona, membantu mereka mendapatkan promosi ke LaLiga, di mana dia telah melihat ke rumah sejak itu. Kepergian Oriol Romeu ke Barca telah memaksa García untuk memainkan peran yang lebih dalam musim ini, namun jangkauan umpan dan kegigihannya telah memungkinkannya untuk tetap unggul. Ini adalah periode keduanya di Girona dan dia sekarang menunjukkan janjinya dengan melihat Man City mengontraknya dari Villarreal saat masih remaja.
City dua kali meminjamkannya ke Girona dan kemudian ke klub Belgia Mouscron. Tugasnya di Dinamo Bucharest dan Eibar menyusul setelah dia dibebaskan dari City karena kariernya terancam melayang sebelum diselamatkan oleh Girona.
Ivan Martín, 24, biaya transfer €2 juta: Setelah mencetak gol kemenangan dramatis di menit-menit terakhir melawan Atlético pada bulan Januari, Míchel diberitahu bahwa tidak banyak penggemar sepak bola yang tahu banyak tentang Martín. “Dia mungkin tidak dikenal, tapi dia dihargai di ruang ganti dan itulah yang penting,” kata sang pelatih.
Martín mungkin mewakili contoh terbaik dari perhatian Cárcel terhadap bakat dan kepelatihan Míchel. Setelah lulus dari akademi Villarreal, ia tidak pernah diberi kesempatan yang layak dan, setelah dua masa pinjaman bersama Girona, dimulai di divisi dua pada tahun 2022, ia diizinkan bergabung dengan klub Catalan secara permanen hanya dengan €2 juta musim panas lalu. Sepertinya ini adalah bisnis yang cerdik saat ini.
“Dia pelatih yang luar biasa,” tambah Míchel. “Dia membuat pemain lain lebih baik, dia selalu memberikan umpan, dia menekan dengan baik, dia menginginkan bola di saat-saat sulit… rekan satu timnya tahu [betapa bagusnya dia].”
Viktor Tsygankov, 26, biaya transfer €5 juta: Rekrutmen cerdas lainnya, pemain internasional Ukraina ini direkrut dengan biaya yang wajar dari Dynamo Kyiv Januari lalu dan diselesaikan dengan cepat. Mampu bermain melebar, melalui tengah atau dari striker, Tsygankov adalah salah satu sumber gol terbesar tim, baik dalam hal mencetak gol maupun menciptakan gol.
Sávio, 19, pinjaman (Troyes): Pemain sayap Brasil telah menjadi salah satu pemain terbaik musim ini di Spanyol. Dia membuat para pendukungnya berdiri ketika dia berlari ke arah lawan, dan dia juga mendukung momen-momen itu dengan gol dan assist.
Secara teori, kedatangannya di Girona merupakan sebuah keuntungan bagi CFG, namun peminjamannya dari Troyes, milik CFG, memiliki lebih dari itu. Dia awalnya dimasukkan dalam radar CFG oleh Cárcel dan, setelah masa pinjamannya yang terganggu cedera dengan PSV Eindhoven tahun lalu, minat dan kepercayaan direktur olahraga yang terus berlanjut pada Sávio membuka jalan baginya untuk menuju ke Montilivi musim ini.
Man City dan Barca termasuk di antara klub yang memperhatikan penampilannya.
Kontributor utama lainnya
Arnau Martínez, 20, bebas transfer: Bek muda serba bisa ini menghabiskan waktu di akademi La Masia milik Barca sebelum bergabung dengan Girona saat berusia 15 tahun pada tahun 2018. Musim ini, setelah kedatangan García, perannya lebih bersifat sekunder, namun ia tetap menjadi salah satu harapan besar klub di masa depan. Dia bisa bermain sebagai bek tengah, bek kanan atau bek sayap dan merupakan pemain internasional Spanyol U-21.
Valery Fernández, 24, bebas transfer: Pemain lain yang menghabiskan waktu di La Masia saat masih kecil, Valery telah muncul sebagai pemain skuad yang sempurna untuk Míchel setelah bermain di liga lokal Catalan saat remaja. Menjadi bagian dari tim utama Girona sejak 2018, ia bermain jika dibutuhkan, biasanya sebagai full-back atau winger. Ia tidak hanya sekedar mengarang angka, seperti yang dibuktikan dengan gol briliannya dalam kemenangan Atlético.
Pablo Torre, 20, pinjaman (Barcelona): Torre adalah salah satu remaja paling berbakat di Spanyol di Racing Santander, yang menyebabkan transfer ke Barcelona pada tahun 2022. Kurangnya menit bermain di bawah Xavi membuatnya bergabung dengan Girona dengan status pinjaman musim ini. Jatah bermainnya terbatas pada awal musim, namun ia lebih sering tampil akhir-akhir ini dan menunjukkan sekilas kecerdikannya sebagai gelandang kreatif.
Portu, 31, biaya transfer €3 juta: Salah satu pemain bintang dalam periode pertamanya bersama Girona antara 2016 dan 2019 sebelum berangkat ke Real Sociedad dengan biaya €10 juta, Portu telah beradaptasi dengan baik dengan peran baru dari bangku cadangan sejak bergabung kembali klub musim panas lalu dari Getafe. Dia menambah kedalaman serangan dan masih dipuja oleh para pendukungnya.
Cristhian Stuani, 37, biaya transfer €2,5 juta: Tidak ada pemain yang lebih dicintai di Girona selain Stuani, yang tampil luar biasa sejak bergabung dengan klub pada tahun 2017. Striker veteran Uruguay ini mewakili kemenangan lain bagi Cárcel, yang melihat potensinya sebagai pemain nomor 9 meskipun faktanya dia digunakan secara melebar oleh Middlesbrough. Stuani mencetak 40 gol menakjubkan dalam dua musim pertamanya bersama Girona di LaLiga dan kemudian bertahan setelah terdegradasi ke divisi dua, membuatnya mendapatkan status pahlawan di kota tersebut.
Secara total, ia telah mencetak lebih dari 120 gol untuk klub dan masih terus muncul di momen-momen penting sebagai pengganti Dovbyk, mencetak dua gol dalam kemenangan comeback atas Valencia dan penentu kemenangan melawan Barca.
Juanpe, 32, bebas transfer: Sang bek telah menjadi pemain bertahan yang baik bagi Girona sejak bergabung pada tahun 2016, mengumpulkan lebih dari 200 penampilan untuk Blanquivermells, namun ia kini menjadi opsi cadangan yang hanya digunakan jika terjadi cedera atau skorsing. .
Jhon Solis, 19, biaya transfer €6 juta: Mungkin penandatanganan yang belum berhasil, mengingat €6 juta adalah pengeluaran yang cukup besar untuk Girona. Meski begitu, Solis adalah pertaruhan untuk masa depan dan masa kininya, dan dia perlahan mulai menunjukkan tanda-tanda bahwa dia bisa menjadi gelandang untuk klub. Mantan pemain timnas muda Kolombia ini akan diberikan banyak kesabaran.